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夜深人静,只有朱厚照的皇帐区域偶尔传来一些声响,其他人大多入睡,营地内甚至连巡逻的士兵都没见到一个。
跟沈溪领兵时军中的防备等级相比,朱厚照御驾所在营地的安保工作相当差劲,侍卫在夜晚都找到避风处打瞌睡去了,根本不关心是否有人袭击营地,在他们眼里,皇帝只要待在营地就绝对安全,若是有危险的话,外围那些官兵自然会顶上去,跟他们关系不大。
征服草原,代大明天子行废立之事,乃是沈溪领兵成就辉煌伟业,其间的血腥并不为大多数御林军和边军将士能体会。
在一般人眼里,这场战争胜得太容易了,完全忽略了达延汗巴图蒙克没死这个现实。
沈溪本来说早点儿入睡,但不知为何,越是疲倦,越是辗转反侧无法入眠。
“本来我可以留在军中,调遣兵马加强防备,睡得自然安稳;亦或者回到关内,不用担心荒郊野外遭遇夜袭……现在倒好,我留在这边,身不由己,甚至还被人看管起来,跟坐牢有何区别?”
怎么也睡不着,沈溪索性翻身起来,坐在榻上四处打量一番,谁想帐篷里空空如也,连本书都没有。
就在沈溪百无聊赖时,突然听到帐篷外面有动静,似乎是有人在对话,随即一个细微的声音传来:“沈大人睡了吗?”
这声音对沈溪来说并不陌生,乃是小拧子,也就是这段时间皇帝身边一个非常关键的人物。
沈溪下床后整理了一下衣衫,来到门口,掀开帐帘,小拧子正好探头往里看,跟沈溪迎头撞上。
在微弱灯光的映照下,小拧子看清楚是沈溪,有些惊讶,随即后退一步,恭敬行礼:“见过沈大人。”
沈溪摆了摆手:“拧公公为何如此客气?来了居然在外等候?现在已是中秋,中原和江南地区倒没什么,但在这边塞苦寒之地,确实有些冷了。”
小拧子道:“小人能在沈大人帐外守候,那是莫大的福气,话说沈大人回来后,小人还没机会跟沈大人您请安呢……你们几个,先退下吧,咱家有要事跟沈大人说,事关朝廷机密,你们不能随便偷听。”
沈溪从小拧子的神色基本可以判断出来,并没有什么机密大事,不过是他随便找的借口,以这种方式将那些侍候的太监打发走。反正以小拧子的身份地位,没人敢质疑,总不会有人去跟正德皇帝求证,是否拧公公真的奉旨来跟沈尚书说事,那跟找死无异。
沈溪请小拧子进入帐篷,小拧子入内后四下看了看,神色间显得很意外:“都这么晚了,沈大人还没入睡?小人本以为沈大人旅途劳顿,早就歇下,是以一直不敢进来打扰。”
沈溪道:“拧公公莫非有陛下旨意传达?若没有,但是有什么心事的话,也尽可直言。”
小拧子是聪明人,虽然在大多数情况下他的智计没到呼风唤雨的地步,但却是个机灵鬼,而且他跟沈溪认识的时间很长,朱厚照还是孩提时,小拧子便作为刘瑾的跟班与沈溪认识了,且当时二人有过多次对话。
小拧子道:“沈大人,其实……小人来并不是跟您说御旨之事,现在陛下还在皇帐那边参加饮宴,没心思顾及其他事情。另外,想必您也知道,陛下在张家口堡这段时间,不怎么过问军政之事,之前关于行军调遣失误,都是前司礼监张苑张公公自作主张的结果。”
“嗯。”
沈溪微笑着点头,表示接受小拧子的说法,当然他也知道小拧子是在为朱厚照辩护,或者说是帮他的主人推卸责任。
小拧子苦着脸道:“张公公执掌司礼监后,做事专横跋扈,连小人这样从来不跟他争的人,都吃了不少苦头,莫说那些跟他有一定积怨的大臣和内官了,小人对此薄有微词,但不敢对别人说,没想到他会自作自受被陛下降罪。”
沈溪伸出右手,做了个“请”的手势,道:“拧公公,有话你直说就好。”
“小人跟您认识很久了,有些话也想直说,但……不转弯抹角一些的话,怕沈大人您不会理解……小人其实不是非要跟谁争什么,只是现在这局势,小人也想做一点利国利民的事情,帮陛下分忧。”
小拧子说到这里,基本就差说自己想当司礼监掌印,负责朝政了。
沈溪释然地点了点头,随即问道:“拧公公,以你的年岁,怕是很多事难以承担吧?”
小拧子这边还在拐弯抹角,可沈溪却已把话挑明,直接说你来当司礼监掌印不合适。
“啊!?”
小拧子非常惊讶,没想到沈溪会说出这种话,当即反问,“沈大人,您的年岁……不也跟小人相仿么?您现在已经做了那么多大事……”
沈溪笑着说道:“其实拧公公前来拜访之前,我便已猜到,你或许有这方面的想法……既然是自己人,那有些话不妨完全打开来说……拧公公,陛下身边,司礼监掌印最多能做多长时间?”
小拧子仔细想了下,最后摇头道:“通常司礼监掌印太监,都是年迈后才登上这位置,长则三五年,短也有几个月便下来的。”
沈溪再次严肃地看着小拧子:“那拧公公你希望过个三五年,或者七八年乃至十年后,便从司礼监掌印位置上退下来,归乡颐养天年?”
这下小拧子不回答了,开始认真琢磨沈溪说的这番话。跟丽妃光会采用一些威胁和恐吓的说辞不同,沈溪所说基本都是事实,发人深省。
沈溪继续道:“为防止内监擅权,通常司礼监掌印只能做几年,如果不死的话,多半会被贬斥或留守地方,孤独终老。当然,也有可能会被陛下重新赏识提拔,但时过境迁,是否还能保持如今的身份和地位,又另当别论了。这朝中很多事不是人力能决定,拧公公久在陛下身边,应该知道各职司衙门管事太监,更迭速度有多快吧?”
在嘉靖皇帝前,大明皇帝基本还是管事的,所以不会出现长时间权力真空,使得司礼监秉笔、掌印太监和各司管事太监的更换频率相对较高。
小拧子认真思索后,点了点头。
沈溪道:“这世上,想要掌握权力最好的方法,不是自己总揽一切,而是由别人代劳,若权力一直在你手上,或者说一直能得到陛下信任和大臣信从,谁来当司礼监掌印又有何区别?”
小拧子瞬间便觉得自己好像被谁骗了,当然他不会觉得是沈溪在骗他。
他暗自琢磨:“最早的时候,丽妃娘娘的确是这么对我说的,让李兴等人来当司礼监掌印,我只要能控制李兴,那司礼监便在我掌控中,就算李兴倒台,下一个司礼监掌印还是要听我的命令,我始终都隐身幕后操纵一切。但后来丽妃却改变想法,找了些理由怂恿我争位,但其实她已经失去对我的信任,只不过是想糊弄我,让我出面顶着,随时做好牺牲我的准备!”
想到这里,小拧子问道:“那沈大人的意思是……?”
沈溪道:“其实谁来当司礼监掌印,我并不太在意,或者说我从未想过插手此事……拧公公,你或许被一些言论迷惑,觉得我欺世盗名,肯定想要掌控一切。但你何不设身处地地想想,若我什么事都想插一脚,岂非让陛下猜忌,更让朝中人攻讦于我?为何我要做这种出力不讨好的事情?”
小拧子再想了想,觉得很有道理,现在的沈溪应该尽量避免落人口实,若连司礼监掌印这种职位都是由沈溪来跟皇帝提议并落实,必然会落人话柄,而沈溪做事一向稳重,走一步看三步,断不会做这种事。
沈溪再道:“司礼监掌印归属,直接影响的衙门是内阁,虽然我是翰苑出身,但并不希望早早便入阁,未来若有人想推我入阁,我必会拒绝,多年戎马生涯后我现在更想过几天安稳日子,甚至我已对陛下表明心迹,断不容有人打搅。”
“拧公公,你或许可以通过陛下的信任当上司礼监掌印,但拧公公扪心自问,你能在司礼监完全站稳脚跟,做到事事都出于自己的意见,而不会被陛下之外的人左右?”
小拧子甚至不用去细想便大摇其头。
小拧子跟沈溪对话时,觉得比跟丽妃相处轻松多了,沈溪给他讲的都是一些实实在在的东西。随即他想到,自己就算执掌司礼监,依然要受丽妃节制,而沈溪若是对他指手画脚的话,他也没办法拒绝。
沈溪淡淡一笑,摊开双手道:“这不就得了,本来可以让别人来当一个傀儡,但现在拧公公却要将自己置于这样一个极其危险的岗位上,随时会被人左右意见……拧公公,你这又是何苦呢?”
小拧子点头不迭:“沈大人,小人听明白了,您希望小人推举旁人来当司礼监掌印,是吗?或者不是推荐,而是不去竞争。”
沈溪微微颔首:“我正是这个意思,与其费神费力,不如隐身幕后,做一个牵线人,这才是为宦者最高明的行事手段。”
小拧子还是有些担心:“但小人怕张公公回来……张公公为人锱铢必较,行事狠辣,若被他东山再起的话,怕是小人要遭受打击报复。”
“嗯。”
沈溪点了点头,“现在确实是要防止某些人东山再起,我也有同样的担心,若一个人倒台了,还让他爬起来,必会比以前更难对付,难道只有你拧公公意识到这一点?陛下轻易不会任用旧人,这些人到底已失去陛下的信任,为何要重新启用?若拧公公你完全相信某些别用有心之人的意见,那你……呵呵,其实大可不必来问我。”
听起来,沈溪好像是在说丽妃,但其实是在帮小拧子打开心结,那就是不要听太多人的意见,最好随着自己的内心走。
沈溪最后道:“拧公公,你自己的选择才最重要,我只是提供一些浅显的意见,若拧公公觉得,应该自己去当司礼监掌印,又有何不可?说不一定你能创造一个奇迹,长期保持圣眷不衰,如今陛下身边最受信任的公公,怕不就是你拧公公了吧?”
小拧子不再说什么,他感觉到,现在自己已掉进沈溪和丽妃为他精心设置的陷阱中,有人想让他这样,又有人想让他那样,到底他应该做什么,却因为智计不足而难有决断。
他也明白,沈溪和丽妃都是智慧高深之人,从某种程度而言,沈溪的智慧应该比丽妃高,二人各有目的,所以在对他说一些事时,会根据自身利益对他进行诱导。
“小人明白了。”
小拧子说了一句,至于是否他真的明白了,又当别论。
沈溪笑道:“既然拧公公有了决定,那我也算圆满完成任务……拧公公若是没别的事情,便请回吧,我也要休息了。”
小拧子又显得很紧张:“沈大人,小人自己的事情,就不劳烦您了,但陛下那边……您可要多提醒一下,陛下在宣府停留太久时间,若长期不回朝的话,难免一些牛鬼蛇神会跳出来兴风作浪,沈大人您现在凯旋回来,更该劝说陛下早日回京才是。”
沈溪微笑着点了点头,他不由思索小拧子说这番话是出于怎样的考虑,是真的这么想,由衷而发,还是说有人让他这么说。
小拧子再道:“可能有人想挽留陛下在西北,如此可多得圣宠,但如此是要乱国啊……小人人微言轻,没资格提醒陛下,只有沈大人可以名正言顺以帝师的身份规劝。小人先告退,沈大人请安歇吧。”
小拧子显得十分恭谨,一路退到帐外,当帐帘重新合上上,沈溪脸上的笑容仍旧挂着。
此时沈溪还在思索一些事。
见到小拧子后,他能明显感觉到皇帝身边各方势力繁杂,你中有我,我中有你,既合作又对抗……小拧子明摆着对丽妃有所提防,却不能把话明白无误说出来,只好用一些隐晦的方式提醒。
“这小拧子,倒也算得上是朱家忠臣,就算暂时被丽妃收买,但他心中装着的还是大明江山社稷,有这样的人为大明谋划,是祸是福?”
沈溪对于小拧子不太好定性,如同他不好定义朝中很多人,诸如谢迁或者何鉴这些老臣,他们从某种意义上来说是在匡扶大明,但其实有各自的利益纠葛在里面,这些人说是维护朝纲,倒不如说是在维护一个稳定的君臣体系,换了别人当皇帝,他们照样会这么做。
“玩政治的人,自然跟小拧子这样一心为主人考虑的家奴不同,小拧子思考的不是朝堂得失,而是皇帝的得失,他把所有希望都寄托在主人身上,所以皇帝重用身边人,也是理所应当,就算刘瑾和张苑,说到底也不过是皇室豢养的一条狗,自家的狗做事能力再差,也知道看家护院,换个护院来守家总归要防备一些。”
沈溪心中突然多了几分悲哀,“一旦我这个护院有笼络人心的倾向,或许还不如主人家里的一条狗,到时候在陛下心目中,我的地位恐怕连小拧子都不如……那才叫悲哀!朝野之事,说到底还是陛下在掌控,只是换了一种方式罢了。”
……
……
次日天刚蒙蒙亮,沈溪便起床了。
这一夜他合眼的时间不到两个时辰,起来后精神却很好,匆匆用太监送来的洗脸帕和牙粉等物洗漱完毕,出了帐篷,小拧子已等候在外,不过这次小拧子代表的已不是自己,而是正德皇帝。
小拧子换上一副刻板的笑容:“沈大人,陛下有请。”
沈溪点了点头,一伸手道:“劳烦拧公公在前引路。”
朱厚照为何要召见,沈溪不知道,因为以沈溪猜想,这会儿狂欢一宿的皇帝应该呼呼大睡才对,否则昨天他也不会说要等到中午才能回城,朱厚照并不是个能早起的皇帝。
等沈溪到了皇帐,见到朱厚照眼圈发黑一副昏昏欲睡的模样,才知道朱厚照根本就没睡下,所以也就不存在没睡醒的问题。
沈溪上前见礼,朱厚照一摆手:“你们退下吧,朕有话要单独跟沈卿家说。”
小拧子一听连忙带人退出帐篷,沈溪略微有些不适应,小皇帝居然会在大早晨请他到帐篷里说事,真是稀奇。
朱厚照道:“昨日那么多大臣在场,朕想要跟先生说点儿贴己话什么都不方便,所以趁着今天早晨人少,专门请先生过来说事,如此朕也能放心把手里的事情交出去,朕有时候……也很累。”
我呸,有没有搞错?你居然有脸说累?
若你处理朝事累,那没什么,问题是你分明是吃喝玩乐累到快虚脱,哪里有丝毫九五之尊的做派?
沈溪心中嗤之以鼻,表面上却一副恭敬之色:“陛下请说。”
朱厚照轻叹:“是这样的,之前司礼监掌印张公公,因为犯下大错被朕罚去守皇陵,不过朕觉得他做事倒还诚恳,至于延误战机之事,完全是朕所为,不怪他,就这么加以惩罚,朕心难安……沈先生,对此你怎么看?”
沈溪没料到,上来先为张苑求情开脱之人竟然会是皇帝本人,这件事来得太过突然,就算沈溪睿智,也需要思索其中潜在的利益纠葛。
沈溪公事公办地道:“内廷各职司不该由外臣掺和,微臣不敢随便发表意见……陛下提及的都是亲近信任之人,相信陛下心中自然有一杆秤,知道如何取舍。”
朱厚照道:“朕只是想问问沈先生,你不怪朕之前做的那些错误决定吧?唉!朕让先生深陷重围,差点儿害得你回不来。”
说到这里,朱厚照还有一股强烈的自责心态,这跟之前他表现出的洒脱和无畏有天壤之别。昨日群臣面前,朱厚照表现出了帝王应有的风采,但现在却开始反思起来。
不过想想可以理解,皇帝需要面子,就算认错,也只能在私下场合完成。
沈溪笑了笑,宽慰道:“陛下,从整个战局来说,这是置之死地而后生,若非鞑靼人觉得已将臣逼入绝境,他们不会倾尽全力一战。早在出塞前,一切结果微臣都有考虑到,所带兵器也是为了绝境中能殊死一搏。”
沈溪把话说得很直接,其他让朱厚照自己去想。
朱厚照一脸苦涩:“沈先生,你不用安慰朕,朕知道自己做事鲁莽,从整个战场布局来看,先生安排的一切都很合理,若非朕将延绥人马调走,三边应该能抽调足够的兵马驰援,这是朕的过错……朕在这里诚恳向先生赔礼道歉。”
说着,朱厚照站起身来对沈溪深鞠一躬。
沈溪赶紧上前相扶,“陛下这又何必呢?战略层面的东西,没有功过是非,只要最后结果是一场大胜,那就是好战略,不是吗?”
朱厚照抬头看着沈溪,点了点头:“这话倒是公理。”
沈溪再道:“所有战局发展,都建立在一个因果关系上,之前制定的计划再好,也要面对鞑靼人避而不战的情况,让大明军队在草原上搜寻鞑靼人踪迹,显然是强人所难,那现在取得的战果,就是最圆满的,从某种程度而言,这一切都是陛下的功劳。”
朱厚照摇头苦笑:“也就先生会如此安慰朕……这么说来,先生真不责怪朕?”
沈溪笑道:“怎会怪责?这一战也算酣畅淋漓,微臣发现,若不到绝境,微臣真不知道该怎么打仗,破釜沉舟背水一战,这才将军中将士的潜能激发出来,进而取得大捷。陛下没必要自责。”
朱厚照满意地点了点头:“那这件事就此揭过……说说张苑的事情吧,沈先生有何看法?”
沈溪继续笑着摇头:“说过不掺和意见,微臣定当做到。关于陛下身边人的调用,理应由陛下自行决定,微臣不敢僭越,请陛下明鉴!”