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沈溪尚在半道,一个不速之客已率先抵达南京城。
正是前锦衣卫指挥使钱宁。
钱宁进城后小心翼翼,他也怕自己被清算,到了地方需要提防曾被他参劾过的徐俌等南京勋贵下黑手。
随着钱宁失宠的消息传出,他的手下迅速减少,此番到南京就好像老鼠进了猫窝,战战兢兢。
“钱大人,您可算来了。”
接待钱宁的人名叫韩洛,乃南京东厂档头,如今手下管着百十号人,算是南京地方厂卫系统排名前十的人物,以前曾给钱宁送过厚礼,彼此关系还算不错。
就算钱宁失势,但地方上许多人不清楚其中内情,毕竟此前钱宁一直为皇帝器重,一时失势并不代表什么,谁也不知什么时候就会重新受到皇帝重用。
二人见面的地方是教坊司所属戏园,位置极为隐秘,钱宁坚信这地方不会仇家所知。
韩洛很热情,请钱宁到了戏园二楼雅间,时值后半夜,园子里安安静静,不虞被人发现踪迹。
钱宁坐下来,好整以暇问道:“之前让你查的事,可有结果?”
韩洛本来脸上挂着笑,闻言皱起了眉头,为难地道:“钱大人此番前来,是继续追查魏国公等勋贵私通倭寇之事?”
钱宁白了韩洛一眼:“若只为调查此事,何须本人亲自一趟?之前上奏已达天听,可惜陛下跟前有人进谗言,把事情给压了下去……”
“那就好,那就好。”韩洛微微松了口气。
对于京城那些中枢大佬来说,或许永镇南京的徐俌不算什么,毕竟南京这帮勋贵都是靖难之役的失意者,属于政治斗争的牺牲品,没法影响朝廷格局和走向。但对南京地方官员、将领来说,徐俌可谓权势熏天,是他们惹不起的大人物。
钱宁道:“这次本人前来,乃是调查魏国公跟宁王余孽相互勾结、意图谋反之事。”
“啊?!”
韩洛吓了一大跳,这罪名比起之前跟倭寇私通之罪还要大。
如果仅仅是跟倭寇私通,可能只涉及利益层面,对社稷危害不大,就算朝廷要追究也只是丢掉爵位,甚至有可能只是警戒一番,罚几年俸禄,但若跟公然举起反旗的宁王勾连,那就是诛九族的大罪。
钱宁冷笑不已:“怎么,你不相信?可知宁王事败后,其余党流窜江南各处,菊潭郡主至今未擒获,更别说宁王子嗣被人护送逃走……有人想借宁王余孽之手危害朝廷,岂能不详查?”
韩洛心想:“我就在南京,怎么不知魏国公跟宁王一党有勾结?根本就是子虚乌有的事情嘛……没有实证,朝廷岂会追究?肯定是这位钱大人想早些赢回陛下信任,故意到南京来挑刺儿。”
韩洛道:“卑职定会用心去查……另外,卑职听说沈大人即将到南京来,不知可有此事?”
钱宁皱眉不已:“这种事你从何而知?”
韩洛赶紧道:“现在外面都在传,说是陛下召沈大人回京,同时发出密旨,让沈大人先到南京来处理一桩惊天大案,可能涉及朝中大员谋逆……不知是否跟钱大人调查的事情有关?”
钱宁一听有些踟蹰,不太想跟韩洛细说,但最后还是道:“沈大人担负的差事跟我无关,不过这里可以跟你通个气,以后我在朝中会仰仗沈大人,他老人家到南京后,迎接和招待之事,全部是我来负责……你知道怎么安排吧?”
韩洛本来就在试探钱宁跟沈溪的关系,听说钱宁成功巴结上沈溪这棵大树,不由惊喜交加,当即笑着恭维:“那卑职提前恭祝钱大人官复原职……卑职这就去准备……哦对了,沈大人这两天应该会到吧?”
钱宁没好气地道:“别管那么多,先把我安排好……这一路鞍马劳顿,又困又乏,实在有些撑不住了……你切记,一定不能泄露风声,另外派人盯着魏国公府宅,还有各卫所衙门,若有人狗急跳墙,必会有所动作。”
“要的,要的。”
韩洛陪笑着应道。
钱宁打了个哈欠,站起身来:“明早我会把接下来的安排告诉你,现在先去休息。沈大人估摸一天内进城,有很大可能会隐藏行踪,这是你表现的良机,做好了,有我在沈大人面前美言两句,保管你前途似锦。”
……
……
钱宁俨然是来为沈溪打前站的。
但其实钱宁对沈溪来南京之事一所无知,他来南京另有目的,沈溪的行踪还是通过别人口中获悉,此时他不过是为自己脸上贴金罢了。
“可真是奇怪,沈大人来南京作何?此番是否有些太过张扬了?以前他不管走到哪儿,都会刻意保持低调,这次怎么人还在半途,居然南京这边就有那么多人知晓……这是他做事的风格?”
钱宁落榻后,迟迟无法入睡,心里还在琢磨其中诀窍。
就在钱宁百思不得其解时,外面有动静传来,有人翻墙跳入院子中,传来闷响,他赶紧坐起来,侧身把放在枕头下的佩剑抄在手中。
“钱大人,是我。”
外面传来轻柔的呼唤声,钱宁一听有些耳熟,立即从榻上下来,提剑到了门口,借助微弱的星光仔细看,好一会儿才辨别出是自己的老部下,之前被他派去江西调查江彬和许泰行止的陆岳林。
“怎么是你?”
钱宁打开门,从房间里走了出来,孑然一身,让来者大感意外。
以前钱宁不管到哪儿,或者秘密行动,都是前呼后拥,怎么现在像极了丧家之犬,到了南京身边连个随从都没有。
陆岳林上前行礼:“钱大人,是这样,您让小人查的事,现在终于有眉目了。”
“说!”
钱宁皱眉喝道。
陆岳林道:“听说那两位是因宁王妃失踪,被陛下留在江西地界找寻,苦寻无踪,没法回去跟陛下交待。”
钱宁恼火地道:“这也算有眉目?涮老子呢?”
陆岳林急忙道:“大人先别着急,小人查到些眉目,事情似跟陛下身边人有关……有人故意把宁王妃放走,现在此女应该到了南京周边,在此之前钟夫人也失踪了,不过可能陛下还不知情。”
“钟夫人?”
钱宁听到这个名字,嘴角不由抽搐一下,显然这女人在他心中留有不可磨灭的印象。
为了找寻此女,他费尽周折,从北找到南,又从南找到北,好不容易找到,重新获得朱厚照信任,谁想才不长时间就因江彬和许泰等人的崛起,失去圣宠。
陆岳林道:“大人,要不咱把人找到,送去陛下跟前邀功?”
钱宁道:“有那么容易就好了,江南之地何等辽阔,线索千头万绪,怎知是何人所为?若那人有权有势,亦或者干脆跟沈大人有关,你敢找吗?”
陆岳林身体一个激灵:“应该不会牵扯到沈国公身上吧?”
钱宁以前找寻过钟夫人,大概知道一些钟夫人逃亡的真相,心有忌惮:“这种事岂是能随便说说的?当然最好能找到,若实在不行……先暗中打听,千万不能操之过急,有事也得先去请示一下沈大人。”
钱宁觉得自己已得沈溪允诺,顺利投到其麾下,不自觉就把沈溪的名字挂到嘴边,好像急于让手下知道他有了沈溪这个大靠山。
“是,是。”
陆岳林此时只能应声。
钱宁道:“我来南京,就是为对付魏国公这些不可一世的权贵……平宁王之乱时,这些人出工不出力,特别是魏国公,连遭败绩,把朝廷的脸面都丢光了。之前陛下要彰显他领军打了胜仗,没有过多计较,事后自然要追究责任。”
“魏国公?”
陆岳林眼里闪耀着异样的神采,一闪即没。
钱宁瞥了陆岳林一眼:“以你的身份没资格知道更多,赶紧把之前散落在南京周围的人手召集起来,指不定什么时候就有大用。老三他们也赶紧叫来,别说现在都投靠别人了,只要沈大人支持,以后锦衣卫依然是我说了算,明白吗?”
……
……
陆岳林这边前脚见过钱宁,后脚就去魏国公府上,向徐程通报有关钱宁来南京之事。
在陆岳林看来,钱宁已是日薄西山,之前钱宁派他去江西调查情报,他其实一直留在南京,拿着公款逍遥快活,同时琢磨更换门庭,最后终于找到门路投靠了徐俌,这时探听到消息,他赶紧把听来的内容详细告知徐程。
徐程一听事关重大,立即带陆岳林去见徐俌。
中山王府花厅。
徐俌打量陆岳林:“本公记得你是锦衣百户?”
陆岳林赶紧行礼:“正是,弘治十八年卑职便被提拔为百户,之前刘公公在世时,曾说提拔卑职为副千户,可惜至今没下文。”
“嗯。”
徐俌点头,“你说这次钱宁要对付本公,是吧?”
陆岳林点头道:“正是如此。钱指挥使……钱宁说要针对公爷您,还说沈大人来南京也是为此。”
徐俌闻言不由皱眉,这消息让他一时接受不了。
徐程道:“公爷,看来之前的担心是对的,陛下回去前没做计较,现在是要秋后算账了。”
这话让徐俌听了非常不爽,破口大骂:“狗屁!什么叫秋后算账,算谁的账?本公在平息宁王叛乱的战事中就算没有立下功劳,也有苦劳,难道陛下看不到?不过就是打仗时死的人多了一点儿,但天底下哪次战争不死人?”
徐程知道徐俌怕了,所以才会如此暴怒,他不想让自己主子在外人面前丢脸,到底陆岳林不算魏国公府的人,于是道:“那更应该及早防备,陆百户通报消息有功……”
“等等。”
徐俌突然一伸手,“钱宁说陛下要清算本公,沈国公是什么意思?陆百户,你可有见过沈国公本人?”
陆岳林通报的事情,都是钱宁一家之言,根本没法佐证,所以一时间陆岳林愣住了,不知该如何回答这个问题。
徐程问道:“公爷的意思是……?”
徐俌道:“沈国公位高权重,若他要对付本公,何至于如此低调?难道他想使出以前对付刘瑾那招,暗中酝酿,突然雷霆一击,打我个措手不及?难道陛下真会因之前本公指挥九华之战惨败之事,就赶尽杀绝?本公从未招惹过沈之厚,他会听从圣命,冒着危险来南京对付本公?”
听徐俌这么一说,徐程仔细琢磨,觉得很有道理。
就算沈溪真的是来跟徐俌算账的,按照徐俌世袭勋贵的身份,罪不至死,沈溪要做出如此动作显得画蛇添足。
陆岳林道:“公爷,小人所言句句属实,没有丝毫虚言。钱宁还吩咐小人把以前的弟兄召集起来,以备不时之需。”
这次不用徐俌说话,徐程抢先开口,“钱宁明摆着已到山穷水尽的地步,之前他向朝廷诬告公爷,被陛下降罪,被免去锦衣卫指挥使之职,现在连京城都不敢回,他说自己巴结上沈国公,真有那本事?”
“这……”
陆岳林地位低下,根本没法理解眼前两人态度会发生如此转变,瞠目结舌,不知该如何应答。
徐程再道:“当然公爷不是质疑你说谎,只是有可能钱宁是在虚张声势,不如这样吧,以前你们锦衣卫的人暂且别调集,由魏国公划拨给你人手,供钱宁调度。”
陆岳林道:“跟随钱宁到江南之人,大多都是熟面孔,怕是……”
“哼!”
徐俌不悦地冷哼一声,起身摔门而去。
陆岳林一看情况不对,赶紧改口:“不过钱宁被卸掉指挥使的职务后,如今北衙的人手多半已撤出江南……之前陛下委派钱宁的差事已撤销,小人可以去跟他说,弟兄们散了,只能在南京锦衣卫抽调人手,他定不会存疑。”
徐程笑道:“你看,这不所有的问题都解决了吗?那就调拨给你一百人,随时听用,可以加几个南京锦衣卫的老弟兄进去,最好持北方口音……要是钱宁有什么风吹草动,或者跟沈国公联合行动,这些人便可作为内应,听从公爷号令平息祸端。”
……
……
临近天亮,南京城内突然紧张起来。
徐俌照会兵部,加强南京城防备,目的是给沈溪一个“警告”,让沈溪知道这里是他的地盘,不要乱来。
天亮后,徐俌得到更多有关沈溪的消息,但依然不知沈溪跟宋西铭交谈的内容。
“……看来是要一起回南京。”
徐程望着外面地平线上红彤彤的太阳,对徐俌道。
徐俌打了个哈欠:“沈之厚不过就是来一趟南京城,本公如履薄冰,做得是否太过了?”
徐程道:“公爷还是小心为上,沈大人做事不拘一格,现在连钱宁都说他是针对公爷而来,能不做防备?”
徐俌黑着脸道:“若沈之厚真领了皇命,就算躲得一时,也躲不了一世。难道本公还能公然除掉沈之厚不成?”
这问题徐程回答不出来。
正如徐俌所言,若要让朝廷不追究,近乎不可能,不是说现在恐吓沈溪一下,令其放手,后续朝廷就不会有别的动作,反而他现在的举动会遭致朝廷更加严厉的处罚。
徐俌见徐程不答,立即追问:“你觉得陛下会如何决断?”
徐程为难地摇摇头:“这正是小人不解之处,照理说陛下已在完成江西之战后,决定不再追究责任,怎会突然派人来翻旧账?是否跟当初咱与那些人……“
徐俌突然瞪了徐程一眼,徐程也就缄口不言。
“有些事,担忧过甚了,就算沈之厚来又如何?之前本公没机会好好跟他过过招,这次来,正好让他知道本公的厉害。”徐俌发起了狠话。
徐程见此状况越发担忧,很多事他想提醒,但又不敢。
徐程心想:“公爷就算在南京经营多年,但要跟沈大人正面相斗,怕是落不得好处,其实不如低调处理,反而可能有奇效。就怕最后决断权不在陛下身上,而在沈大人身上。”
……
……
沈溪次日一早便上路,宋西铭同行。
“沈大人,您准备在日落前抵达南京城?其实大可不必如此着急。”宋西铭道。
沈溪笑而不语,旁边朱鸿过来:“宋大人见谅,此番我家大人重任在身,不得不抓紧时间赶路。”
宋西铭脸色略显尴尬,最后不敢质疑什么,两边人合在一处,浩浩荡荡往南京城而去。
队伍一行走出不到二里,对面又有马队过来。
沈溪麾下侍卫高度警惕,开始结阵防备。
“来人止步!”
马九带着大队骑兵上前,把来人拦住。
有人从马背上下来,隔着老远,一路步行靠拢,没等其近前,马九打马回来禀告:“大人,乃是魏国公派来护送的队伍。”
“哦?”
沈溪脸上露出讳莫如深的神色。
宋西铭驱马过来,笑道:“看来魏国公很关心沈大人的安危。”
沈溪摇头道:“江南之地果真如此危险,需要大老远派人来护送?本官倒觉得,低调行路比招摇过市更好。”
马九请示道:“大人,是否让来人靠前问话?”
沈溪一摆手:“既是奉命前来护送,不必交谈,让他们在队伍前面开路……今天要抓紧时间赶路,不然天黑前恐无法抵达南京城。”