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唐寅属于“临危受命”。
旁人都找不到沈溪的下落,唐寅一直服侍皇帝跟前,对沈溪的行踪自然也是一无所知,他本能地感觉到沈溪的失踪并不简单。
在得到皇帝御旨后,他再度以兵部右侍郎的身份领钦差之职,上一次是跟朱厚照去宣府,唐寅在宣府极力推行改革措施,屯田垦荒,开设互市,同时勘探矿藏、鼓励工商等,但收效甚微,因为大明保守派势力太过强大,朱厚照对于改革之事准备不足。
最初朱厚照对唐寅全力支持,但到后来基本就不管不问了。
这次朱厚照派唐寅去找沈溪,同样困难重重。
唐寅在离京前,去找了苏通。
苏通比唐寅晚一步回京,得知唐寅来访颇感意外,等问清楚来意后,苏通也是一个脑袋两个大。
苏通道:“沈大人失踪之事闹得沸沸扬扬,百姓说他是去平红毛番,估摸现在人在海上,暂且没法跟陛下上奏,过不了多久应该就会有消息。”
唐寅皱眉不已:“那苏兄你知道内情?”
“不知不知,完全不知。”
苏通紧忙否认,“在下对此完全不知晓,陛下从宣府走得急,没跟下面的人交待过,我也是回到京城后才知道此事。”
唐寅道:“希望你能跟我一同前往江南。”
苏通苦着脸道:“唐大人,你确定沈大人在江南?万一不在的话……去了也是白去,倒不如往山东走一趟,那边不是说有沈大人海战的消息?一切要从源头查起。”
唐寅摇头:“以在下所知,这山东周边岛屿不多,多有人居住,若真有海战发生,沈尚书不可能长久跟朝廷无联系,倒是很有可能率领船队南下,一举将盗寇的大本营给端了!又怕泄露风声,所以沈大人才会如此谨慎,一直未跟外界传递消息,俨然如当初他领兵往草原一样。”
“还是唐大人懂沈大人。”
苏通恭维道,“在下对此完全不知。若真如此的话……那就不必担心了,在下尚有公事待完成,未得皇命不能擅离,唐大人请见谅。”
……
……
苏通对唐寅下了逐客令。
唐寅没辙,只能寻求旁的帮助。
此时寿宁侯府内,张延龄正得意洋洋对张鹤龄说及有关沈溪失踪之事,好像笃定沈溪已不可能回京师一样。
“……臭小子风光那么久,总算遭了报应,过不了多久他的影响力就会消退,大明就当他没存在过。”张延龄最后总结道。
张鹤龄听了半晌,皱眉不已:“你是不是派人去做了什么见不得人的勾当?”
张延龄惊讶地问道:“兄长如此看我?其实这件事,我什么都没做……天地良心,我是真想让他早点死,但这次压根儿就不是我出手,应该是老天开眼了。”
张鹤龄板着脸道:“老天有眼也是先让你得到教训,几时轮到沈之厚?陛下为他特地从宣府赶回京师,这些天正多方打探……为兄奉劝你一句,若事情跟你有关的话,最好早点去自首,免得牵累他人。”
张延龄一脸失望地站起来:“大哥,你这是要把我往门外赶啊!我哪里做得不对?就算真是我出的手,那我不也是为了咱张家?”
“什么?真是你干的?”
张鹤龄霍然起身,一张脸涨得通红。
张延龄一怔,随即用力摇头:“我只是做个假设,真不关我的事。”
张鹤龄很无奈,他已没力气跟弟弟计较事情到底是谁干的,道:“外间传言,说是沈之厚率领大明水师,在海上与佛郎机舰队开战……传言中最稀奇的是说他带兵去了西洋,要彻底覆灭佛郎机国。不过从陛下的反应看,并未做出如此的号令。沈之厚应该是自作主张。”
“切!”
张延龄撇撇嘴道,“沈之厚自作主张又不是一次两次,算是累教不改吧!他哪次不是突然冒出来,吓所有人一跳?这家伙就喜欢表现自己,好像大明朝缺了他不行似的!上了战场,从来不按规矩出牌。”
张鹤龄气恼道:“现在的问题是,若他真出了事,旁人会把脏水往咱兄弟身上泼,不管是不是咱做的,都会惹人怀疑,甚至会被人打成铁案……”
“啊?不会吧!他们还能冤枉好人不成?”张延龄憋屈地道。
张鹤龄怒不可遏:“这世上好人死绝了,也轮不到你来自称好人!你以前针对沈之厚的地方少了?若非你屡屡派人刺杀过他,现在旁人也不会往咱兄弟身上联想!如今他的家眷已失踪,若迟迟找不到的话,外人都会觉得是咱所为,到时就是有理说不清!”
“有姐姐在,怕什么?”张延龄扁了扁嘴。
张鹤龄无奈道:“二弟,你还是没看清楚形势吗?太后之前是想帮咱来着,但陛下察觉到端倪,谢于乔、杨介夫、高凤相继从朝中退下,就是陛下要打压太后和咱张家的前奏……现在看看谁还敢往我们张家靠拢?这会儿正是应该避嫌时,你以后少来我这里做客!”
张延龄咧嘴无语:“大哥,不用这么见外吧?这事真不是我做的。”
张鹤龄道:“为兄话已经说得很清楚了,是否你做的无关紧要,现在重点是把沈之厚和他的家眷找到,旁人巴望他出事,唯独咱兄弟不行!现在反而要帮沈之厚一把,以体现出咱兄弟跟陛下是一条心的!”
“疯了!一定是疯了!我不弄死他就罢了,还要帮他!?当我是傻子吗?我不找,大哥稀罕找自个儿去!大不了老子不登这门了!不送!”
张延龄怎么都想不开,明明跟沈溪是仇敌,现在居然要帮仇人?
他不再跟张鹤龄议事,带着羞恼离开,自顾自回府喝酒找乐子去了。
……
……
豹房内,丽妃正在听廖晗奏禀。
朱厚照回到京城后,廖晗做事开始卖力起来,因为朱厚照已回过两次豹房,虽然没传见丽妃,却也在豹房看过戏,距离重新召幸丽妃已不远。
丽妃听过奏报后,秀眉微蹙,略带怀疑之色:“沈之厚失踪?他如此能耐,又是以监国身份留守京师,怎么可能失踪?难道外面一点消息都没有?”
廖晗笑道:“外面传言满天飞,但没一个真的,都是道听途说……说什么的都有,最离奇的说他已经东渡蓬莱,羽化登仙了!”
丽妃没好气地道:“这种荒唐言,你也相信?”
廖晗拱手道:“干娘教训得是,不过是一群无聊之人瞎传罢了,不过沈大人消失或者死了,对咱总归是好事吧?”
“好个屁!”
丽妃没好气道,“若沈之厚死了,京师非出乱子不可,那时陛下无心豹房,这算什么好事?”
廖晗试探地道:“但陛下也会对沈皇后冷落,到时就会回豹房来跟娘娘团聚……”
丽妃冷笑道:“陛下对沈家小女的宠幸发自本心,别人稀里糊涂,本宫可看得清楚明白,况且沈之厚对本宫来说算不得敌人,他失踪并非什么好事!若他不在,我的很多计划都会落空!”
“娘娘是想……”
廖晗用疑惑目光望着丽妃,似想知道丽妃的具体计划。
丽妃怒道:“这也是你能问的?赶紧去查!总归要把沈之厚找出来,到时你在陛下跟前也能立下大功,那时还用得着靠本宫为你撑腰?”
“哪儿能?嘿嘿。”
廖晗一脸奸笑,“孩儿这就去找,一定帮干娘查清楚。”
廖晗走后,丽妃握紧拳头,冷笑道:“好你个沈之厚,居然玩起了失踪,这世上吃完了就没有能抹干净嘴的人。你想就这么一走了之?没门!”
……
……
徐俌被皇帝一道圣旨给剥夺爵位,并且被押送至京城受审。
他怎么都不明白自己犯了什么错误。
有关沈溪失踪的事他很清楚,但他不觉得事情能联系到他身上,而他一直都以平宁王之战的大功臣自居,本以为能得到官复原职的命令,现在却得到了要他命的圣旨。
坐在囚车里的徐俌灰头土脸,不过当他看到同样坐在囚车里的魏彬后,心里好过多了。
“让你之前得意,现在不跟我一样?”
徐俌一脸恼恨看着不远处的囚车,愤然自语。
魏彬也是突然被抓捕,跟徐俌一样,怎么都没明白发生何事。
“几位大人,咱家冤枉啊,咱家没通番卖国,更没贪污受贿,有关沈大人的事咱家完全不知。”
魏彬对奉旨前来拿人的锦衣卫解释。
但锦衣卫可不听这些,而且他们也没有分辨魏彬所说是真是假的能力。
一名锦衣卫百户大声道:“魏公公,你跟我们说这些没用,等到了京城,你亲自跟陛下说吧!”
魏彬道:“但这江南没了守备太监,出了事可当如何是好?”
“南京军务自会有地方将官负责,不是还有南京兵部尚书在么?不要杞人忧天!”
京城来拿人的锦衣卫,个个心高气傲,本来出来公干油水都很丰厚,可惜眼下这差事很棘手,就算徐俌和魏彬想贿赂他们,他们也不敢收,所以回答起来不是很客气。
“省省吧!”徐俌老远喊着,“到了京城,别人头落地就好!陛下未必会听你在那儿胡说八道!”
……
……
冬月初二,朱厚照跟以往一样很早便起来。
经过这几个月调理后,他的精神状态比以前花天酒地时不知强了多少,这也是他平时节制的结果。
就在他准备到御花园走走路散散心时,萧敬来跟朱厚照说有关朝廷内发生的事情。
朱厚照一边吃着茶点,一边听着,口中念叨:“今年的冬天倒是不太冷。”
就在萧敬汇报结束,准备离开时,突然见远处有人急匆匆过来,正是张永。
“陛下,天大的喜讯哪!”
张永被锦衣卫拦住,远远便大喊大叫。
随即朱厚照让张永到了跟前,张永还没行礼,朱厚照已站起身问道:“可是沈先生那边有消息了?”
“正是啊,陛下。”
张永欣喜若狂,差点喜极而泣,手中拿着一份奏疏,“这是沈大人从东南发回的上奏,沈大人于八月、九月和十月中旬,分别在塘沽、登莱外海和东南沿海跟佛郎机与海盗倭寇的联军进行了三场大海战,全部获胜,现在沈大人已准备直捣黄龙。”
萧敬听到这话不由一怔,正要过去把上奏拿过来转呈给朱厚照,朱厚照已抢先一步上前把奏疏夺到手里。
朱厚照详细把上奏看过,终于松了口气:“终于,朕找寻了四五个月,总算把人给找到了……嗯,这正是沈尚书的笔迹,绝对不是旁人模仿的,快传旨,嘉奖沈先生和他统领的人马。”
“陛下!”萧敬察觉到朱厚照应该是为这“好消息”冲昏了头脑,不问缘由,直接就要犒赏三军,觉得自己有必要出言提醒。
朱厚照打量萧敬,问道:“萧公公有何意见?”
萧敬道:“陛下,沈尚书在海上失踪三月有余,突然传回消息,事情不同寻常,是否先等查清楚再行犒赏之事?”
朱厚照笑道:“萧公公,你有何顾虑?”
萧敬一脸怀疑之色:“沈尚书这么做,怕是不合规矩,他带领船只出海,连续数月未跟陛下上奏,甚至劳烦陛下派人找寻,实在是不宜褒奖,否则朝廷纲纪不存。”
“这个嘛……”
朱厚照显然也是心有芥蒂。
他在宣府玩得好好的,根本就没想过要找沈溪的问题,一直等到派人遍寻无获,他才着急回京师来,又花了一个多月时间才总算得到消息。
若说朱厚照完全不介意,那不现实。
张永则道:“萧公公不必如此苛责,沈大人以前领兵往草原,还有他守土木堡,哪次不是长久没消息?沈大人喜欢出奇制胜,若是消息走漏开来,反而对他的计划形成影响。”
朱厚照重重点头:“对对对,沈先生一贯如此。”
萧敬严肃地道:“就算沈尚书用兵如神,也不能领兵在外丝毫消息不传回京师,连陛下都担心不已,难道不知为人臣子的准则?身负监国之责,却抛下一切,这是主次不分,朝廷更是为找寻他不得安宁,他何曾把陛下放在眼里?”
“萧公公,别这么说沈尚书,他是大明的功臣。”朱厚照板起脸教训一句,但其实并没多生气,反而觉得萧敬言之有理。
萧敬依言行礼,不再评价沈溪之事。
朱厚照对张永道:“马上派人去东南沿海,为沈尚书回朝提供帮助,朕要好好犒赏一下他。经此一战,东南海疆应该彻底无碍。”
张永迟疑地道:“陛下,沈大人家眷……”
朱厚照一怔,随即变得很不自然,神色中带有一丝回避。
“沈尚书取得了那么大的功绩,他的家眷却下落不明,很可能死在运河上,若他知晓的话……朕如何跟他交待?”
朱厚照突然像是做错事的孩子一般,在那儿自怨自艾。
朱厚照又看向萧敬:“萧公公,此事可有办法?”
萧敬之前义正词严,显得很有主见,但涉及沈溪家眷上,他也没有好办法,哼哼唧唧半天却没说话。
张永则道:“陛下,沈国公的家眷,应当派人去调查,老奴认为,当先从跟沈大人关系密切之人下手。”
“关系密切之人?”
朱厚照皱眉,一时间没想明白张永的话。
张永道:“陛下,就怕针对沈国公家眷之人,并非是那些洋夷和盗寇啊。”
“对对对,很可能是魏国公,还有朕那两个舅舅,看看他们是否对沈尚书怀恨在心,伺机动的手……把事情调查清楚,这几天再派人盯着京城那些勋贵,看谁故作神秘,查沈尚书家眷之事先从这些人入手!”
朱厚照一副大敌当前的模样。
萧敬想提醒朱厚照,却欲言又止,涉及皇后家族,他觉得自己在沈溪问题上没多少发言权。
朱厚照松了口气:“终于是尘埃落定,朕心中这块大石也能放下,马上摆驾,朕要去跟皇后说此事。”
……
……
沈溪取得海战胜利的消息,随即传遍朝野。
朝廷上下对这消息非常震惊。
“沈之厚就是沈之厚,做事风格还是跟以前一样,就喜欢故作神秘。”
朝中大多数人对沈溪有一定包容心。
毕竟沈溪没做什么危害大明利益之事,哪怕失踪,也不是说带兵谋逆或者叛国,而是奉皇命出征交战。
只是几个月不跟朝廷联系,会让一帮大臣有意见,但因具体情况他们不了解,更不知道沈溪在海上遇到什么问题,就算想上奏参劾,也要先等沈溪回来后,以沈溪这几月行止寻找漏洞。
毕竟沈溪现在身份不同以往,沈溪乃文官翘楚,随便弹劾会冒极大的风险。
张延龄得知这消息后,却是火冒三丈,在家里撒疯,把东西砸了一地。
张延龄嚷嚷道:“这小子真是大难不死,为何他的命这么硬?弄不死他吗?”
一名侍卫道:“老爷,仔细问过了,就算是佛郎机人也没能形成什么阻碍,沈大人三下五除二便把他们解决了。”
“叫侯爷!”
张延龄厉声纠正,“若真如传言所说,他三下五除二就把佛郎机人和倭人海盗给解决,犯得着几个月都没音信?”
“这个……手下便不知。”
侍卫为难地低下头。
有关沈溪的事,现在属于机密,哪怕多方打探,获悉也不过丁点儿消息。
张延龄道:“这小子一定在酝酿什么阴谋诡计,不然他为何出海这么久?连咱那大外甥都不知他的动向,他分明是想造反啊……哎呀,别是他在海上阴谋造反之事!对,本候一定要参劾他!”
恰在此时,门口管家进来,紧张兮兮地道:“侯爷,外面来了很多官兵,将府宅给包围了。”
“谁这么大胆?”
张延龄怒道,“不知道这是国舅府吗?”
管家道:“听说是陛下派来的,详细问过,带兵的隐约提及,可能是跟沈大人家眷失踪之事有关。”
张延龄倒吸了口凉气:“果然跟大哥所说一样,别人都可以巴望那小子出事,唯独我们不行,现在连他老婆孩子丢了,都能赖到老子头上?”
“侯爷,您可说该如何是好?”管家问道。
张延龄气势顿时烟消云散,坐在那儿半晌后,才有气无力地道:“总归这里是国舅府,他们没证据不敢乱来……派人去皇宫,告诉太后,请太后出面解决此事!”
……
……
唐寅刚从京城出发,便得知沈溪的消息,不由松了口气。
作为新任兵部侍郎,却基本不在兵部衙门当差,唐寅觉得自己活得很累。
“先生,这是沈大人给您的信函。”
唐寅正准备回奏朱厚照,打算等到回复便回京时,突然有人来给唐寅送信,送的还是沈溪的信函。
唐寅惊愕不已,赶紧把信拿过来,看过后他的手都在颤抖。
手下问道:“先生,不知大人说什么?”
唐寅一摆手道:“沈大人说不日将会动身回京,没你们什么事,可以准备明天回京城了。”
“不是说要先等陛下批复么?”手下也不理解。
唐寅冷声道:“让你们准备就准备,有了这份书函,回京将不受阻碍。”
……
……
此时大明东南的吕宋岛上,沈溪站在宽阔的高台上,看着下面如火如荼的工地。
这座岛占地十余万平方公里,扼大陆东南要隘,有多个优良港口。更为重要的是,吕宋群岛外海是北赤道逆流的起点,以沈溪所知,夏季在北纬4°到10°,冬季向南移2°,从菲律宾出发,不需要费多少力气,就可以顺利抵达美洲巴拿马湾,这是最便捷的去美洲的路径。
永乐三年,晋江侨领许柴佬被大明太宗皇帝委任为吕宋总督,统领全岛政治、经济、军事和文化大权,所以从某种程度而言,这里是大明的领土。
佛郎机人到来后,袭击华人聚集地和土著村落,早年间沈溪担任沿海三省总督时,便关注到这里的情况,向佛郎机人提出严正抗议。此时佛郎机人在东南亚的落脚点,主要在马六甲海峡以及爪哇岛,并未多重视吕宋,所以岛上依然是华人在进行有效统治。
“大人,这些年中原大灾,还有沿海地震、风灾等,我们已前后迁移二十多万百姓到这岛上,还训练出一万名优秀的水兵,随时可以为大人调用。”
云柳站在沈溪身后,如一个经验丰富的指挥官。
沈溪眯了眯眼:“已经到冬月,不得不回了。”
云柳道:“大人,有这些人马,您何必回去?”
沈溪打量云柳一眼:“不回去能作何?难道在这里占岛为王?你以为我训练这些兵马是为了造反吗?”
云柳不答,她也不明白这些年沈溪为何频频向吕宋移民。
沈溪看着远处:“要安人心,并不一定要用谋逆的手段,匡扶圣主也是不错的选择。我在这里准备这些,不过是为实现心中的一个梦罢了!”